Was erfolgreiche Unternehmer gemeinsam haben

Der Mythos vom Garagengründer

Steve Wozniak hat die berühmteste Gründergeschichte der Welt selbst entzaubert. In einem Interview mit Bloomberg Businessweek sagte er 2014, die Apple-Garage sei „ein bisschen ein Mythos“. Dort sei nichts entworfen, nichts gebaut und nichts produziert worden. Die Garage war schlicht der Ort, an dem zwei Leute ohne Geld sich zu Hause fühlten.

Die Geschichte hält sich trotzdem, weil sie ein Bedürfnis bedient: Erfolg soll aus dem Nichts kommen, aus einem Geistesblitz und Wagemut. Wer erfolgreiche Unternehmer aber nicht einzeln betrachtet, sondern zu Tausenden, findet andere Gemeinsamkeiten. Sie sind weniger glamourös, dafür belegt.

Erfolgreiche Unternehmer sind älter

Die größte Untersuchung dazu stammt von Forschern des MIT, der Kellogg School und der US-Statistikbehörde. Sie werteten Daten zu 2,7 Millionen Gründern aus, die zwischen 2007 und 2014 in den USA Mitarbeiter einstellten. Das Ergebnis: Die Gründer des am schnellsten wachsenden Promille aller neuen Unternehmen waren beim Start im Schnitt 45 Jahre alt. Ein 50-jähriger Gründer hatte eine 1,8-mal so hohe Chance auf ein Spitzenunternehmen wie ein 30-jähriger. Das gilt auch für Technologiebranchen und Gründerzentren wie das Silicon Valley.

Eine ältere Befragung der Kauffman Foundation unter 549 Gründern erfolgreicher Wachstumsunternehmen passt dazu. Das Durchschnittsalter beim ersten eigenen Unternehmen lag bei 40 Jahren. Fast 70 Prozent waren verheiratet, fast 60 Prozent hatten mindestens ein Kind. Der typische erfolgreiche Gründer sieht also eher aus wie ein Abteilungsleiter mit Familie als wie ein Studienabbrecher.

Deutschland liegt beim Alter deutlich darunter. Nach dem KfW-Gründungsmonitor 2025 waren Gründer hierzulande im Schnitt 34,2 Jahre alt, 40 Prozent waren unter 30. Die KfW zählt allerdings alle Gründungen, nicht die erfolgreichsten. Genau diesen Unterschied macht die US-Studie sichtbar: Junge Menschen gründen häufig, die Älteren wachsen häufiger stark.

Branchenerfahrung schlägt Genie

Warum schneiden Ältere besser ab? Die US-Forscher fanden eine plausible Erklärung: Erfahrung in genau der Branche, in der gegründet wird. Wer mindestens drei Jahre in seiner Branche gearbeitet hatte, bevor er gründete, hatte eine doppelt so hohe Chance auf ein Unternehmen aus dem schnellsten Promille. Erfolgreiche Unternehmer kennen ihren Markt, ihre Kunden und ihre Lieferanten, bevor sie loslegen.

Auch in der Kauffman-Befragung nannten die Gründer ihre frühere Berufserfahrung als wichtigsten Erfolgsfaktor, neben dem Lernen aus früheren Erfolgen und Fehlern und einem starken Führungsteam. Berufliche Netzwerke hielten 73 Prozent für wichtig. Wagniskapital dagegen erhielten nur 11 Prozent der Erstgründer. Die meisten erfolgreichen Unternehmen entstanden ohne Investoren, mit Erfahrung als wichtigstem Startkapital.

Dass Investoren trotzdem gern in junge Gründer investieren, erklären die Forscher mit günstigeren Beteiligungen und einem hartnäckigen Irrglauben. Mark Zuckerberg hat ihn einmal auf den Punkt gebracht: Junge Leute seien einfach schlauer. Die Zahlen sagen etwas anderes.

Nebenbei gründen senkt das Risiko

Erfolgreiche Unternehmer gelten als Draufgänger, die alles auf eine Karte setzen. Zwei Forscher der University of Wisconsin haben das anhand einer großen amerikanischen Langzeitbefragung geprüft. Ihr Ergebnis: Wer sein Unternehmen zunächst neben dem Job aufbaute und erst wechselte, als es sich trug, scheiterte um 33 Prozent seltener als Gründer, die sofort kündigten. Diese „hybriden“ Gründer unterschieden sich in ihrer Risikobereitschaft kaum von Angestellten, die nie gründen.

Die Forscher verweisen auf eBay und Nike, die beide als Nebenprojekt begannen. In Deutschland ist dieser Weg die Regel: Von rund 690.000 Existenzgründungen im Jahr 2025 entfielen laut KfW 483.000 auf den Nebenerwerb und nur 206.000 auf den Vollerwerb. Das vorsichtige Vorgehen ist also weder unternehmerische Feigheit noch Ausnahme. Es ist statistisch der klügere Weg.

Erfolg färbt ab, Reichtum weniger

Ein weiteres Muster: Erfolg wiederholt sich. Forscher der Harvard Business School untersuchten Gründer von Unternehmen mit Wagniskapital. Wer schon einmal ein Unternehmen an die Börse gebracht hatte, schaffte das mit dem nächsten in 34 Prozent der Fälle. Erstgründer kamen auf 22 Prozent, Gründer mit einem gescheiterten Vorgänger auf 23 Prozent. Ein Teil davon ist Können, etwa das Gespür für den richtigen Markt und Zeitpunkt. Ein Teil ist Ruf: Wer einmal Erfolg hatte, bekommt leichter Kunden, Lieferanten und Geld.

Das Elternhaus prägt ebenfalls, aber anders als vermutet. Eine schwedische Studie mit Adoptionsdaten zeigt, dass Kinder von Unternehmern rund 60 Prozent häufiger selbst gründen. Das Aufwachsen bei unternehmerischen Eltern wirkte dabei doppelt so stark wie die biologische Herkunft. Die Forscher sehen Vorbilder als Erklärung, nicht Gene oder Geld. Dazu passt die Kauffman-Befragung: Über 90 Prozent der erfolgreichen Gründer stammten aus der Mittelschicht oder der oberen Unterschicht.

Persönlichkeit erklärt wenig

Bleibt die Frage nach dem Charakter. Gibt es die Unternehmerpersönlichkeit? Eine Übersichtsarbeit von Forschern der Harvard Business School und des Wellesley College hat die Studien seit dem Jahr 2000 gesichtet: Selbstwirksamkeit, Leistungsmotivation, Risikoneigung, die fünf großen Persönlichkeitsmerkmale. Ihr Fazit fällt nüchtern aus. Die Ergebnisse widersprechen sich häufig, weil Unternehmertum zu verschieden ist: Der Inhaber eines Handwerksbetriebs und der Gründer eines investorenfinanzierten Softwareunternehmens haben wenig gemein. Ob Persönlichkeit den Erfolg eines Unternehmens vorhersagt, nennen die Autoren bemerkenswert wenig erforscht.

Für Geschäftsführer und Personalverantwortliche hat das eine praktische Seite. Wer Nachfolger sucht, Führungskräfte auswählt oder mit Gründern zusammenarbeitet, sollte auf das schauen, was messbar Unterschiede macht: Jahre in der Branche, ein Netzwerk, frühere Erfolge und ein Vorgehen, das das Risiko begrenzt. Charme und jugendlicher Ehrgeiz sind schöne Beigaben. Ein Erfolgsmerkmal sind sie nach heutigem Wissen nicht.